Un nouveau type de vaccin développé par des chercheurs de la Pritzker School of Molecular Engineering de l’Université de Chicago a montré qu’il pouvait inverser l’évolution de maladies auto-immunes telles que la sclérose en plaques et le diabète de type 1 lors de tests en laboratoire – le tout sans exclure le reste du système immunitaire. système.
Les tests sur l’homme ne font que commencer, mais les scientifiques affirment que la méthode est prometteuse.
« Dans des études précédentes, nous avons montré que nous pouvons utiliser cette approche pour prévenir l’auto-immunité », déclare le professeur Eugene Bell de génie tissulaire et auteur principal du nouvel article.
« Mais ce qui est si passionnant dans ce travail, c’est que nous avons montré que nous pouvons traiter des maladies comme la sclérose en plaques après une inflammation déjà présente, ce qui est plus utile dans un contexte réel », a-t-il ajouté.
Un vaccin typique apprend au système immunitaire humain à reconnaître un virus ou une bactérie comme un ennemi à attaquer. Le nouveau « vaccin inverse » fait exactement le contraire : il efface la mémoire du système immunitaire d’une molécule particulière.
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Même si un tel effacement de la mémoire immunitaire serait indésirable pour les maladies infectieuses, il pourrait stopper les réactions auto-immunes, telles que celles observées dans la sclérose en plaques, le diabète de type I ou la polyarthrite rhumatoïde, dans lesquelles le système immunitaire attaque les tissus sains d’une personne.
Affaiblissement de la réponse immunitaire
Le travail des cellules T du système immunitaire est de reconnaître les cellules et molécules indésirables – des virus et bactéries au cancer – comme étrangères au corps et de les éliminer. Après avoir lancé une première attaque contre un antigène, les lymphocytes T conservent la mémoire de l’envahisseur pour l’éliminer plus rapidement à l’avenir.
Cependant, les cellules T peuvent commettre des erreurs et reconnaître les cellules saines comme étrangères. Chez les personnes atteintes de sclérose en plaques, par exemple, les lymphocytes T attaquent la myéline, l’enveloppe protectrice qui entoure les nerfs.
Aujourd’hui, les maladies auto-immunes sont généralement traitées avec des médicaments qui suppriment généralement le système immunitaire.
« Ces thérapies peuvent être très efficaces, mais en même temps, elles bloquent également les réponses immunitaires nécessaires pour combattre les infections. Et c’est pourquoi ils ont de nombreux effets secondaires indésirables », souligne le professeur Hubbel.
Jeffrey Hubbell
Le professeur Hubbell et ses collègues ont entrepris d’explorer une approche alternative. Ils se sont concentrés sur un mécanisme connu dans le corps qui garantit que des réponses immunitaires ne se produisent pas en réponse à chaque cellule endommagée du corps – un phénomène connu sous le nom de tolérance immunitaire périphérique, qui se produit dans le foie.
« Au lieu de renforcer l’immunité comme avec les vaccins, nous pouvons la réduire de manière très spécifique grâce à un vaccin ‘inverse' », explique le professeur Jeffrey Hubbell. – Nous avons découvert ces dernières années que le marquage de molécules avec un sucre appelé N-acétylgalactosamine (pGal) peut imiter ce processus, envoyant les molécules vers le foie, où se développe une tolérance à leur égard. L’idée est que nous pouvons attacher n’importe quelle molécule que nous voulons au pGal et cela apprendra au système immunitaire à la tolérer », ajoute le professeur Hubbel.
Dans la nouvelle étude, les scientifiques se sont concentrés sur une maladie similaire à la sclérose en plaques, dans laquelle le système immunitaire attaque la myéline, entraînant une faiblesse et un engourdissement, une perte de vision et éventuellement des problèmes de mobilité et une paralysie.
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L’équipe a lié les protéines de la myéline au pGal et a testé l’effet du nouveau vaccin « inverse » chez les animaux. Ils ont ainsi découvert que le système immunitaire a cessé d’attaquer la myéline, permettant ainsi aux nerfs de fonctionner à nouveau correctement et d’inverser les symptômes de la maladie. Dans une série d’autres expériences, les scientifiques ont montré que la même approche permettait de minimiser d’autres réponses immunitaires en cours.
Vers les essais cliniques
Des essais initiaux d’innocuité de phase I d’une thérapie antigénique modifiée par glycosylation, basés sur ces travaux précliniques, ont déjà été menés chez des humains atteints de la maladie cœliaque, et des essais d’innocuité de phase I sont en cours dans le traitement de la sclérose en plaques.
Ces essais sont menés par la société pharmaceutique Anokion SA, qui a contribué au financement des nouveaux travaux et dont le professeur Hubbell a cofondé et est consultant, membre du conseil d’administration et actionnaire. La Fondation de la Famille Alper contribue également au financement de la recherche.
« Il n’existe pas encore de vaccins « inverses » cliniquement approuvés, mais nous sommes extrêmement enthousiastes à l’idée de faire progresser cette technologie », déclare le professeur Hubbell.
