Un musée récemment ouvert en Inde expose les restes d’avions américains qui se sont écrasés dans l’Himalaya lors d’une opération à haut risque de la Seconde Guerre mondiale dont peu de gens connaissent, rapporte .
1 500 personnes sont mortes dans l’opération risquée de Hmalaya
Depuis 2009, des équipes d’Inde et d’Amérique parcourent les montagnes de l’État indien d’Arunachal Pradesh, au nord-est de l’Inde, à la recherche des restes de centaines d’avions qui se sont écrasés ici il y a 80 ans, cite Historia.
Environ 600 avions de transport américains se sont écrasés dans cette région isolée au cours d’une opération militaire remarquable mais souvent oubliée qui a duré 42 mois et coûté au moins 1 500 vies.
Les victimes comprenaient des pilotes, des opérateurs radio et des soldats américains et chinois. L’opération a soutenu une route de transport aérien vitale en provenance des États indiens d’Assam et du Bengale et soutenant les troupes chinoises à Kuning et Chunking (Chongqing).
Des crânes, des bottes et des montres découverts parmi les restes d’avions écrasés
La guerre entre les puissances de l’Axe (Allemagne, Italie, Japon) et les Alliés (France, Grande-Bretagne, États-Unis, Union soviétique, Chine) avait atteint la partie nord-est de l’Inde sous domination britannique. Après l’avancée des troupes japonaises jusqu’aux frontières de l’Inde, la route d’approvisionnement terrestre de la Chine passant par le nord du Myanmar (alors Birmanie) a été bloquée et le couloir aérien est devenu une voie de transport vitale.
L’opération militaire américaine, qui a débuté en avril 1942, a réussi à transporter 650 000 tonnes de matériel de guerre par cette route – un exploit qui a joué un rôle majeur dans la victoire alliée. Les pilotes ont surnommé la dangereuse route de vol « Le Cacao », en référence aux hauteurs difficiles à parcourir de la chaîne de montagnes orientale de l’Himalaya, la province connue aujourd’hui sous le nom d’Arunchal Pradesh.
La route d’approvisionnement terrestre des troupes chinoises à travers la Birmanie a été bloquée par les Japonais, de sorte que les Américains se sont tournés vers la dangereuse route aérienne au-dessus des montagnes.
Avec l’aide des locaux, les équipes indo-américaines composées d’alpinistes, d’étudiants, de médecins, d’archéologues et de sauveteurs ont réussi à retrouver au moins 20 avions écrasés et les restes de plusieurs aviateurs portés disparus au combat. C’est un travail difficile : un voyage de huit jours n’a abouti qu’à la découverte d’un seul avion écrasé.
Comptes des survivants
L’une des missions est restée coincée dans les montagnes pendant trois semaines après avoir été frappée par une tempête de neige inhabituellement violente. Parmi les découvertes figurent des réservoirs d’oxygène, des mitrailleuses et des parties du fuselage. Des crânes, des os, des bottes et des montres ont également été découverts parmi les débris de l’avion, et plusieurs échantillons d’ADN ont été prélevés pour identifier les victimes.
Tous les objets récupérés et les histoires de ceux qui les ont utilisés peuvent être vus au Hump Museum à Pasighat. Le musée « n’est pas seulement un cadeau pour l’Arunachal Pradesh ou les familles touchées, mais pour l’Inde et le monde », a déclaré l’ambassadeur américain en Inde, Eric Garcetti.
Le général William H Tunner, pilote de l’US Air Force, se souvient avoir piloté son avion de transport C-46 au-dessus de villages et de zones sauvages avec des pentes abruptes, de larges vallées, des gorges profondes, des ruisseaux étroits et des rivières brunes troubles.
Les vols périlleux étaient souvent opérés par de jeunes pilotes fraîchement sortis de formation. La météo sur la Hump changeait « de minute en minute, d’un kilomètre à l’autre », se souvient Tunner.
Le point de départ du voyage était dans les jungles humides et basses de l’Inde, tandis qu’à l’autre extrémité l’attendaient les hauts plateaux de la Chine occidentale.
Tunner se souvient d’un incident au cours duquel un avion a été complètement renversé par un courant descendant à plus de 7 500 mètres d’altitude. Les tempêtes printanières, accompagnées de vents violents, de grésil et de grêle, constituaient les plus grands défis pour les pilotes d’avions équipés d’instruments de navigation rudimentaires.
Une seule tempête a abattu neuf avions. Theodore White, un journaliste qui a emprunté cette route cinq fois pour un reportage, a écrit que le pilote d’un avion transportant des soldats chinois sans parachutes avait décidé de faire un atterrissage forcé après que l’avion ait gelé.
Le copilote et l’opérateur radio ont réussi à sauter de l’avion et à atterrir sur un « grand arbre tropical », devant passer 15 jours dans la nature jusqu’à ce qu’ils soient retrouvés par des indigènes sympathiques.
Les aviateurs qui ont participé à l’opération himalayenne sont devenus des figures légendaires.