Il se consacre à la recherche censée contribuer au traitement de l’un des cancers les plus courants dans notre pays. Veronika Vymetálková est une scientifique et, en même temps, mère de deux jeunes enfants, qui a elle-même récemment souffert d’un cancer. Elle a gagné la bataille contre la maladie et est retournée dans les laboratoires de l’Académie des sciences. Ici, ils tentent de trouver des indicateurs spéciaux dans le sang des patients atteints de tumeurs du côlon et du rectum. Celles qui pourraient prédire à terme soit le retour du cancer, soit même révéler pourquoi le traitement oncologique ne fonctionne pas chez certains patients et pourquoi il fonctionne chez d’autres.
En République tchèque, environ 7 700 patients atteints d’un cancer colorectal reçoivent chaque année un nouveau diagnostic.
Comment en êtes-vous arrivé à une telle recherche ?
J’ai étudié l’histoire et l’archéologie au lycée. Mais j’avais un professeur formidable qui m’a beaucoup intéressé à la biologie. Tout en rédigeant mon mémoire de diplôme à l’université, je me suis ensuite impliqué en externe dans la recherche à l’Institut d’oncologie expérimentale de Bratislava. Et j’ai continué à me concentrer sur le cancer lorsque j’ai été emmené dans l’une des équipes de recherche de l’Académie des sciences de Prague.
Qu’est-ce qui vous attire dans la recherche sur le cancer ?
C’est mystérieux. Même si nous pouvons découvrir chaque jour dans les publications que les scientifiques ont développé un médicament ou découvert un mécanisme qui inhibe la croissance des tumeurs, il reste encore beaucoup de mystère et d’inconnues sur le cancer. À mesure que notre population vieillit, les maladies malignes deviennent de plus en plus courantes et, malheureusement, cette maladie se retrouve dans presque toutes les familles. La recherche est donc plus que nécessaire.
JE SUIS HEUREUX – Veronika Vymetálková. Regardez l’entretien bénéfique avec le scientifique :
Source : YouTube
Des informations sur un nouveau médicament contre le cancer apparaissent de temps en temps dans les médias. Comment doit-on le percevoir ?
Je pense que cela peut être très positif pour les patients. J’ai récemment lu un rapport selon lequel un nouveau médicament avait été développé et proposé aux patients atteints de cancer en phase terminale. Les médecins ne pouvaient plus les aider et soudain une possibilité est apparue. Et il y a même eu un cas rapporté d’un patient qui n’avait aucun espoir et qui est sain grâce au nouveau médicament, c’est-à-dire sans signes de croissance maligne dans le corps.
Qui est Veronika Vymetálková ?
Il travaille à l’Institut de médecine expérimentale de l’Académie des sciences de la République tchèque, où il étudie les caractéristiques moléculaires du cancer, notamment du côlon et du rectum.
Cette année, elle a reçu le Prix L’Oréal-UNESCO pour les Femmes et la Science pour ses recherches sur le cancer colorectal. Ce programme de talents soutient depuis longtemps les jeunes femmes scientifiques et s’efforce d’augmenter le nombre de femmes dans le domaine de la science et de la recherche.
Nous ne devrions donc pas ignorer ces rapports comme informations sur des sensations indisponibles ?
Au contraire, cela devrait encourager les patients à prendre conscience qu’il existe d’autres options de traitement, comme la possibilité de participer à des essais cliniques. Les patients ont généralement peur de telles possibilités, ils ne savent pas ce qui les attend, mais en même temps, au lieu de la peur, cela devrait leur donner l’espoir d’une vie plus épanouissante.
Comment savez-vous qu’il existe un cancer ? Il existe de nombreuses tumeurs et elles se comportent différemment. Chacun a un effet de traitement différent. Ainsi, la nouvelle selon laquelle un nouveau remède contre le cancer a été découvert ne signifie que la lumière au bout du tunnel pour certains seulement.
Oui, chaque cancer apparaît dans un tissu différent, par des mécanismes différents. Il existe des tumeurs solides, c’est-à-dire spécifiquement localisées, puis des tumeurs sanguines ou lymphatiques qui se déplacent dans le flux sanguin ou lymphatique. Il existe de nombreuses espèces et sous-espèces, et chacune est affectée par un médicament ou une combinaison de médicaments différents. Par exemple, les médicaments efficaces contre le cancer du côlon ne fonctionnent presque jamais contre le cancer du sein. Ainsi, après avoir lu le titre selon lequel il existe un nouveau remède contre le cancer, vous devez poursuivre votre lecture pour découvrir sur quel cancer il agit. Cependant, comme les tumeurs peuvent être traitées à long terme, on constate également une augmentation du nombre de personnes pour lesquelles le traitement cesse de fonctionner.
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Dans vos recherches, vous recherchez des marqueurs dans le sang qui peuvent identifier les patients pour lesquels le traitement pourrait bientôt cesser de fonctionner, voire cesser de fonctionner.
Aucun médicament n’est miraculeux et n’agit pas éternellement. Au fil du temps, une résistance peut se développer chez n’importe qui, comme c’est le cas par exemple avec les antibiotiques, il est donc nécessaire de développer constamment de nouveaux médicaments et de les utiliser là où le traitement initial n’aide plus. Et j’essaie de détecter des indicateurs dans le sang qui aideraient à identifier le retour en développement du cancer. Jusqu’à présent, aucun indicateur n’a été trouvé permettant de distinguer les patients entre ceux qui bénéficient de la chimiothérapie et ceux qui n’en bénéficient pas.
Il n’est pas rare qu’un patient reçoive une chimiothérapie qui le détruit au lieu de le guérir.
Et nous visons actuellement à ce que nos résultats contribuent à la détermination d’un traitement adapté à chaque patient, et donc à son taux de réussite plus élevé et à l’amélioration du pronostic du patient.
Quelles tumeurs recherchez-vous ?
Je me spécialise dans le cancer colorectal, c’est-à-dire les tumeurs du côlon et du rectum. Celles-ci ont déjà été analysées ensemble dans le domaine scientifique, mais au cours des dernières décennies, il a été constaté qu’elles étaient différentes et que, par conséquent, les tumeurs du côlon sont également traitées différemment des tumeurs rectales. Il ressort également de mes recherches que les indicateurs que j’ai découverts dans le sang sont spécifiques aux patients atteints de tumeurs rectales.
Vous avez été récompensé pour cette recherche au printemps.
Je l’apprécie beaucoup, je suis devenue lauréate du prix L’Oréal-UNESCO pour les femmes et la science, qui a pour but de soutenir les jeunes femmes scientifiques. Elle aide les femmes du monde entier, car malheureusement leur position dans la science n’est toujours pas égale à celle des hommes.
Les tumeurs rectales sont-elles très courantes ?
Parmi les plus courantes, elles représentent plus d’un tiers de toutes les tumeurs colorectales. Il y a quelques années à peine, la République tchèque était au premier rang mondial pour le nombre de tumeurs du côlon et du rectum en termes de mortalité. Désormais, grâce aux examens de dépistage préventifs, nous nous portons mieux : nous sommes à la quinzième place en termes d’incidence, alors que nous sommes à la vingtième place en termes de mortalité.
Qui est à risque de cancer du côlon et rectal
• En République tchèque, environ 7 700 patients reçoivent chaque année un nouveau diagnostic de cancer colorectal et environ 3 400 patients meurent de cette tumeur maligne.
• L’incidence et le taux de mortalité du cancer colorectal sont plus élevés chez les hommes que chez les femmes.
• Certains cas peuvent être attribués à un certain degré d’hérédité, tandis que d’autres semblent survenir de manière aléatoire ou avoir d’autres causes congénitales.
• Généralement, le cancer colorectal survient à un âge plus avancé : la grande majorité des cas sont diagnostiqués chez des personnes âgées de 65 ans et plus. Mais la tumeur peut également apparaître chez des patients plus jeunes.
• Les personnes ayant des antécédents familiaux de polypose adénomateuse familiale (PAF) ou du syndrome de Lynch sont plus susceptibles de développer un cancer colorectal. Dans les deux cas, il s’agit d’une prédisposition génétique au cancer du côlon et du rectum.
• Les maladies inflammatoires chroniques de l’intestin, comme la maladie de Crohn ou la colite ulcéreuse, présentent également un risque accru de développer un cancer colorectal.
• La présence d’un grand nombre de polypes non cancéreux sur la surface interne du côlon ou du rectum augmente également le risque.
• D’autres facteurs de risque comprennent le manque d’activité physique, le surpoids/l’obésité, le tabagisme, la consommation d’alcool et d’aliments hautement transformés riches en graisses, en sucre et en fibres.
• De plus, il a été constaté que certaines bactéries intestinales, par exemple certaines espèces du genre Fusobacterium, pourraient être impliquées dans le développement du cancer colorectal.
Source : Portail national d’information sur la santé
La détection précoce de la tumeur est la clé du succès du traitement.
Certainement. Et pour ce diagnostic précoce, je résous également un deuxième projet : comment détecter une tumeur à partir du sang à un moment où elle ne provoque encore aucun symptôme.
Une telle prise de sang remplacerait-elle, par exemple, la coloscopie, peu répandue, c’est-à-dire un examen direct de l’intérieur du gros intestin ?
Il ne le remplacerait probablement pas ici. De petits polypes, excroissances bénignes de la muqueuse intestinale, sont parfois retrouvés lors d’une coloscopie, mais ils augmentent le risque de cancer du côlon. Une fois retiré, il entraîne à la fois une réduction de l’incidence du cancer et, par conséquent, une réduction de la mortalité des patients. Histologiquement, il a été constaté que 98 pour cent des tumeurs provenaient de polypes. Mon collègue et moi essayons de trouver un indicateur qui permettrait de déterminer, à partir du sang, les patients qui ont déjà ce polype ou qui développent déjà un cancer du côlon. Une coloscopie confirmerait alors le diagnostic.
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Cela pourrait-il être appliqué aux familles à risque où elles sont souvent atteintes de ces tumeurs ?
Oui, c’est exactement ce que nous visons. Dans ces familles, la maladie se développe plus tôt et une détection précoce est souhaitable.
Les tests de saignement occulte dans les selles sont déjà courants pour la prévention des tumeurs du côlon et rectales, n’est-ce pas ?
Le développement de nouvelles options pour la détection précoce des tumeurs est constamment nécessaire. Les tests de saignement occulte dans les selles sont relativement peu spécifiques, ce qui entraîne un nombre élevé de résultats faussement positifs. Et par la suite, un nombre important de coloscopies inutiles sont réalisées.
Concrètement, comment se déroulent vos recherches ?
Nous avons un ensemble de patients qui ont des polypes dans l’intestin ou des patients atteints d’un cancer du côlon et du rectum. Et nous les comparons à un ensemble d’individus qui n’ont pas de polypes dans les intestins. On peut dire que nous recherchons une telle aiguille dans une botte de foin – nous recherchons des gènes spécifiques aux patients atteints de polypes ou, à l’inverse, d’un cancer du côlon et du rectum. Et on recherche ensuite ces gènes dans le sang ou les selles.
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Vous parlez d’une aiguille dans une botte de foin. Combien de gènes une personne possède-t-elle au total ?
Il en compte environ 22 à 23 000.
De combien de temps disposez-vous pour résoudre le projet ?
J’ai ce projet prévu depuis trois ans et j’en suis déjà à la moitié. Lors d’un récent congrès en Amérique, j’ai reçu des commentaires d’autres scientifiques selon lesquels la recherche basée sur l’approche que j’utilise n’avait encore pensé à personne. J’ai donc définitivement inspiré quelques personnes.
Divers tests génétiques sont désormais très populaires. Les généticiens, grâce aux tests, peuvent-ils nous rassurer sur le fait que nous ne sommes pas à risque de cancer ?
Personne ne vous confirmera ou ne niera cela à 100 %. Même les patientes atteintes d’un cancer du sein présentant des mutations du gène BRCA1 ou BRCA2, responsables du développement de cette maladie, ont un risque de 80 % de développer ce cancer. Cependant, sur la base des découvertes de prédispositions génétiques, ils peuvent vous donner certaines recommandations sur la manière de prévenir la maladie. Mais l’apparition ou non de la maladie dépend d’autres facteurs, notamment du mode de vie. Et l’âge joue également un rôle important. Les personnes âgées sont plus susceptibles de développer un cancer.
Vous avez vous-même souffert d’une maladie maligne il y a un an et demi.
Je viens d’avoir un cancer du sein et j’ai été guérie. Je n’avais aucune charge génétique.
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L’expérience personnelle de la maladie est-elle importante pour votre travail ?
C’est important. Lorsque nous, scientifiques, élaborons des projets, nous savons sur quoi nous voulons faire des recherches. Et puis nous voulons, par exemple, que les médecins prélèvent des échantillons sur les patients tous les trois mois. Lorsque je traverse moi-même la maladie, je peux découvrir qu’une telle exigence n’est peut-être pas remplie à 100 %. Ainsi, après mon retour au travail, j’ai immédiatement commencé à réfléchir à la manière d’utiliser mon expérience de patient dans le projet.
Avez-vous eu et avez-vous peur lorsque vous avez appris le diagnostic et vous devez encore être examiné par des médecins ?
Je ne pense pas à ma maladie comme ça. Je ne me suis pas demandé pourquoi moi, je ne me suis jamais permis de désespérer. J’ai eu et j’ai toujours eu de l’espoir grâce à la prise de conscience, et bien sûr à l’expérience acquise dans mon domaine, que de nouvelles possibilités de traitement apparaissent constamment en médecine. De nombreuses femmes luttent contre le cancer du sein depuis des années, voire des décennies. Et même si la situation est déjà grave, au stade final de la maladie, vous pouvez vivre longtemps une vie de qualité. Il faut profiter de la vie même avec la maladie, pour ne pas tomber dans le désespoir. Cette prise de conscience d’une attitude positive m’aide beaucoup.
Comment le fait de vivre une maladie en phase terminale à un si jeune âge a-t-il changé votre vie ?
J’ai toujours été attentif à la prévention en matière de santé pour moi et mes enfants. Maintenant, nous tous, membres de la famille, avons commencé à vérifier encore plus les acrochordons. La prévention est d’une grande importance.
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Vous-même, êtes-vous différent maintenant ?
J’ai beaucoup changé. J’étais tellement pessimiste, bourreau de travail, stressé par la ponctualité. Je pensais à tout, à ce que je disais, si les gens l’avaient bien compris. Je cultivais définitivement le stress. Et maintenant, j’ai complètement tout abandonné. Je ne stresse pas du tout, j’essaie de profiter de chaque jour. Et je le recommanderais à tout le monde, car le stress est en réalité un déclencheur de maladies. Peut-être qu’il était avec moi aussi.
Et est-il possible de faire de la science sans stress et sans coudes pointus ?
La pression sur le savoir, la connaissance, la pression pour avoir des publications est grande. Et beaucoup de gens, notamment les femmes après un congé de maternité, quittent la science parce qu’il n’est parfois pas possible de combiner la carrière d’un scientifique et celle d’une mère. La science est un travail à plein temps, même si vous fermez le bureau, vous pensez toujours aux résultats, même à la maison, cela vous préoccupe le week-end ou cela vous oblige à travailler à domicile. Mais je prends soin de moi maintenant.