Une nouvelle étude montre que les parents qui imposent des punitions sévères à leurs jeunes enfants peuvent les prédisposer à des handicaps mentaux permanents, écrit UPI.
Les chercheurs ont découvert que parmi 7 500 enfants observés âgés de 3 à 9 ans, environ 10 % appartenaient à un groupe « à haut risque » dans lequel les symptômes de mauvaise santé mentale – allant de la tristesse persistante aux crises de colère – se sont aggravés au fil des années.
Les enfants dont les parents avaient souvent recours à des mesures disciplinaires sévères, notamment des cris ou des punitions corporelles, étaient environ 50 % plus susceptibles que leurs pairs d’appartenir à ce groupe.
Les experts ont expliqué que les résultats, publiés récemment dans la revue Epidemiology and Psychiatric Sciences, mettent en évidence une réalité importante : certains parents doivent apprendre de meilleures stratégies pour contrôler le comportement des jeunes enfants. Cela pourrait signifier, par exemple, appliquer un « temps mort » pour étouffer une crise de colère dans l’œuf, explique Ioannis Katsantonis, directeur de l’étude et doctorant à l’Université de Cambridge au Royaume-Uni. Mais cela signifie également créer des règles de comportement claires et cohérentes que les jeunes enfants peuvent comprendre.
Selon cette étude, un style parental « cohérent » aurait un effet positif sur le bien-être mental des enfants. Dans ces familles, le comportement et les problèmes émotionnels des enfants pendant la petite enfance s’améliorent généralement avec le temps. « Cela pourrait être dû au fait que la cohérence des soins parentaux procure aux enfants un sentiment de prévisibilité et de sécurité, ce qui peut servir de tampon contre la détérioration de la santé mentale », explique Katsantonis.
Selon lui, lorsque les parents sont cohérents, cela suggère qu’ils « entretiennent une relation positive et sécurisée avec leur enfant dans laquelle ils sont réactifs et chaleureux envers l’enfant, tout en fixant des limites et des attentes claires ».
Les résultats sont basés sur un peu plus de 7 500 enfants irlandais qui ont participé à une enquête nationale sur la santé. Lorsque les enfants avaient 3, 5 et 9 ans, leurs parents ont rempli des questionnaires standards mesurant les comportements « d’intériorisation » et d’« extériorisation » des enfants.
Les symptômes d’intériorisation sont liés aux émotions – par exemple, lorsque les enfants sont constamment tristes, anxieux ou renfermés. Les symptômes d’extériorisation sont dirigés vers l’extérieur et incluent des problèmes tels que l’agressivité, l’impulsivité et le défi.
L’étude a révélé que dans l’ensemble, environ 10 % des enfants ont connu une aggravation de leurs symptômes intériorisés ou extériorisés au fil des ans. En revanche, la plupart des enfants – environ 84 % – se situaient systématiquement au bas du spectre des symptômes émotionnels et avaient surmonté tous les problèmes de comportement de la petite enfance.
Un petit pourcentage d’enfants présentaient un niveau de symptômes supérieur à la normale, mais présentaient une certaine amélioration au fil du temps.
Il s’avère que la façon dont les parents contrôlent le comportement de leur enfant de 3 ans est essentielle à la trajectoire de sa santé mentale. Lorsque les parents obtenaient un score élevé (selon leurs propres données) sur l’échelle de parentalité dure, leur enfant était 50 % plus susceptible de tomber dans le groupe à risque élevé que les enfants dont les parents obtenaient un score faible sur cette échelle.
Une « parentalité dure » peut signifier des cris fréquents, des punitions imprévisibles, des insultes ou des châtiments corporels envers l’enfant.
Compte tenu de ce que l’on sait déjà de ces tactiques, les nouveaux résultats ne sont pas une surprise, déclare Gregory Fosco, professeur de développement humain et de sciences familiales à la Pennsylvania State University. « Ces méthodes parentales dures et excessivement réactives mettent les enfants en danger », explique Fosco, qui n’a pas participé à l’étude.
Il a souligné que la manière dont les parents gèrent le comportement de leurs jeunes enfants n’existe pas en vase clos : les parents qui utilisent des moyens stricts peuvent être confrontés à de nombreux facteurs de stress dans leur vie et éventuellement à leurs propres problèmes de santé mentale, par exemple.
Même lorsque tel est le cas, Fosco estime que les parents peuvent acquérir des « compétences alternatives » pour améliorer le bien-être de toute la famille. « Une fois que l’enfant commence à montrer qu’il va mieux, cela améliore souvent aussi la santé mentale des parents », est convaincu Fosco.
Comme Katsantonis, il souligne l’importance de la cohérence et de garder son sang-froid : établissez des règles claires sur la façon dont vous attendez de votre enfant qu’il se comporte et soyez cohérent en suivant les « conséquences raisonnables » en cas de mauvais comportement, comme interrompre le jeu. Utilisez également un ton calme et neutre au lieu de crier et de proférer des menaces.
« On peut apprendre à envoyer des messages clairs sans que les choses dégénèrent de manière excessive » dit Fosco. En même temps, ajoute-t-il, tous les mauvais comportements ne nécessitent pas de réponse. Parfois, les parents peuvent sauver tout le monde d’un drame s’ils laissent un incident mineur se dérouler sans conséquence.
Fosco recommande également aux parents d’apprendre à « être gentils avec eux-mêmes » et de trouver des moyens de réduire le stress. « Vous pourrez réagir plus sereinement face à vos enfants si vous prenez aussi soin de vous », conseille la spécialiste.
Source : BTA
