Un homme paralysé dans un accident de vélo il y a plus de dix ans a retrouvé la capacité de se tenir debout et de marcher naturellement grâce aux nouvelles technologies.
Des neuroscientifiques de l’École Polytechnique Fédérale de Lausanne (EPFL) en Suisse ont créé ce qu’ils appellent un « pont numérique sans fil » capable de rétablir la connexion perdue entre le cerveau et la moelle épinière.
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Ce « pont » numérique permet à Gert-Jan Oskam de reprendre le contrôle du mouvement de ses jambes, d’attaquer, de pouvoir se tenir debout, marcher et même monter les escaliers, écrit Metro.
L’équipe a déclaré que leur technologie avait également permis à Oskam de retrouver une partie des fonctions cérébrales qu’il avait perdues après l’accident. Il a pu démontrer ses capacités motrices lorsque le pont numérique était éteint. Selon les chercheurs, cette « restauration numérique de la moelle épinière suggère que de nouvelles connexions neuronales se sont développées ».
Cet ingénieur néerlandais de 40 ans vivait et travaillait en Chine lorsqu’il a eu un accident de vélo. Cela s’est produit en 2011. Il s’est blessé à la colonne vertébrale et a perdu le mouvement de ses jambes.
« Lorsque nous avons rencontré Gert-Jan, il ne pouvait pas faire un pas après une grave lésion de la moelle épinière », a déclaré le neurochirurgien Jocelyn Bloch, professeur à l’EPFL.
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« Pour marcher, le cerveau doit envoyer une commande à la zone de la moelle épinière chargée de contrôler les mouvements. Lorsqu’il y a une lésion de la moelle épinière, cette communication est interrompue », explique Grégoire Courtin, professeur de neurologie à l’EPFL.
« Notre idée était de restaurer cette communication avec un pont numérique, une communication électronique entre le cerveau et la zone de la moelle épinière qui est encore intacte et peut contrôler les mouvements des jambes. »
La technologie utilise l’intelligence artificielle pour convertir les pensées de mouvement en actions, établissant ainsi un lien direct entre les zones du cerveau et de la moelle épinière impliquées dans la marche.
« Pour la première fois, ce pont numérique contourne une blessure, rétablissant la communication entre deux zones du système nerveux central qui ont été interrompues », a déclaré le professeur Curtin.
« Ce que nous avons observé, c’est une récupération digitale de la colonne vertébrale, une récupération de la fonction neurologique qu’il avait perdue au fil des années. »
L’équipe a déclaré que leurs découvertes, publiées dans la revue Nature, fournissent un cadre dans lequel le contrôle naturel des mouvements peut être restauré après une paralysie.
Oskam a déclaré qu’il pouvait marcher au moins 100 mètres ou plus, selon le jour. Il peut également marcher avec des béquilles lorsque l’implant est retiré, ce qui laisse espérer que de telles technologies pourront restaurer la fonction nerveuse perdue.
« Pour la première fois en 10 ans (j’ai pu) me lever et prendre une bière avec mes amis, donc c’était plutôt cool », a déclaré Oskam.
L’année dernière, des chercheurs de l’EPFL ont réalisé une « percée clinique » en identifiant un groupe de cellules nerveuses qui aident les patients paralysés à se relever et à marcher à nouveau.
